Он вышел на площадь. У «Лабиринта ужасов», как обычно, толпятся зеваки. Алекса влечет сюда какая-то непреодолимая сила. Проклятый лабиринт! Он отнял у него единственное сокровище - Кристу.
Пять лет назад, когда под колёсами пьяного водителя погиб трёхлетний сын, а через неделю после похорон жена ушла к своему давнему и верному другу детства, оказавшемуся столь же верным и давним её любовником, все краски мира померкли в глазах Алекса.
Случай забросил его полгода назад в этот кипящий нескончаемым карнавалом приморский городок. Алекс бесцельно брёл по узкой, пропахшей сиренью улочке, как вдруг из какого-то дворика выплеснулась пёстрая стайка молодёжи, подхватила Алекса, закружила в водовороте танца и смеха. Сквозь узкие прорези кошачьей маски на Алекса блеснули огоньки жгучих очей. Так в его жизнь вошла Криста. Она буквально вдохнула в него жизнь. Они часто бродили по брусчатке узких приморских улочек. Солнце светило ярче, небо сияло удивительно нежной голубизной. Море, цветы, деревья и птицы ласково шептали им о любви.
И вдруг всё рухнуло. Кристы больше нет.
Три дня назад они с Кристой, счастливые, оглушённые нескончаемым карнавалом, шумяшим в городке круглый год, встретились здесь с Элом. Кругом бесновались всевозможные маски-персонажи «Лабиринта ужасов». Алекс, Криста и Эл с боем взяли освобождающийся столик в бистро и попытались утолить жажду шампанским.
-Смотрите! - закричала Криста. - Чудик идёт.
Чудик шёл против «течения». Беснующаяся карнавальная масса разбивалась о него, как волны о риф. Любой другой был бы давно «смыт» и захвачен могучим потоком карнавального шествия.
-Наверно, опять идёт в Лабиринт, - засмеялся Эл. - Все они туда возвращаются!
«Чудиками» называли тех, кто побывал в «Лабиринте ужасов». Именно побывал. Потому что не все, кто входил в него, возвращались обратно. Сначала их встречали как героев. Теперь ненасытная, жадная до развлечений толпа с извращённым любопытством следила за безумцами, входящими в Лабиринт, заключала пари, исчезнет ли смельчак навсегда, или на улицах городка появится ещё один «чудик». Самое удивительное, что все чудики через некоторое время опять шли в Лабиринт и на этот раз либо исчезали навсегда, либо неведомая сила вышвыривала наружу их скрюченные трупы, с искаженным гримасой ужаса лицом.
Криста с Элом начали спорить о том, почему и чем все чудики похожи друг на друга. Что тянет их в «Лабиринт ужасов»? До сих пор любопытная толпа не знает, что там находится. Ни один чудик уже больше никогда в жизни не разговаривал с простыми смертными. А жизнь их коротка. Они, словно камикадзе, снова рвутся в Лабиринт.
-Чем попусту спорить, пойдём и сами посмотрим, что за Минотавр прячется в этом лабиринте! - предложил Эл.
И они, опьянённые любовью, шампанским и карнавалом, со смехом бросились к «Лабиринту ужасов». Эл в последний момент струсил, и в холодную каменную пасть под улюлюканье толпы шагнули Алекс и Криста.
В узком коридоре царил полумрак. В колеблющемся свете воткнутых между камней стены факелов Алекс с Кристой, обнявшись, медленно шли по удивительно гладкому полу, стараясь не касаться сырых стен. Каждый раз, вступая в круг света, они чётко видели шершавые, покрытые потёками влаги стены, отполированный пол, но не знали, что их ждёт на границе света и тьмы: пропасть, тупик или развилка.
-Подожди. - Остановилась Криста у очередного факела. Опершись на руку Алекса, она сняла туфельку и вытряхнула попавший в неё камешек. И в это время из темноты в круг света неожиданно вдвинулось заросшее чёрной шерстью обезьянье лицо с горящими злобой красными глазками. Криста завизжала, бросила в чудовище туфельку и бросилась назад. Алекс попятился, закрывая собой проход. Чудовище оскалило в злобной ухмылке ослепительно белые клыки. Мохнатая лапа легко смахнула факел, и в наступившей тьме пол под Алексом провалился, и он полетел в бездну...
Очнулся Алекс от ласкового прикосновения женских рук. Аромат нежных духов щекотал ноздри.
-Криста, - прошептал Алекс, открывая глаза.
Он лежал на широкой квадратной тахте в небольшой, обитой коврами комнате. Рядом на коленях стояла, склонившись над лежащим Алексом, девушка с удивительно красивым и знакомым лицом.
-Забудь Кристу, её нет! Она тебе больше не нужна, ведь теперь с тобой я, твоя Мечта.
Алекс вновь ощутил запах пьянящих духов, нежное прикосновение длинных мягких кудрей, ласку маленьких рук.
-Ты всю жизнь мечтал обо мне, стремился ко мне. Я - твой идеал женщины. Посмотри на меня!
Откуда-то послышалась тихая музыка. Девушка встала, закружилась в танце, золотые волосы вспыхнули в затрепетавшем свете свечей.
-Я с тобой, милый, мы всегда будем вместе, - пела девушка. - Я - твоё счастье, ведь ты всю жизнь мечтал о счастье. Я - твоя мечта, значит, я - твоё счастье!
Тонкий, расшитый цветами халат распахнулся и отлетел в сторону. Девушку окутывала розовая прозрачная рубашка.
-Иди ко мне, - протянула она руки к Алексу. - Я утолю твою жажду счастья, твою мечту!
Алекс встал с мягкого ложа и, шатаясь, как пьяный, шагнул к танцующей манящей фигуре. В стоящем сбоку огромном зеркале он увидел себя, в расстёгнутой рубахе, с револьвером за поясом, с блаженной улыбкой на лице, а рядом... извивающийся в жёстком саване скелет!
-Иди же ко мне, я жду, - протянулись из савана высохшие жёлтые кости.
Алекс переводил обезумевший взгляд то на прекрасную девушку, то на её кошмарное отражение. Красавица оглянулась, судорога исказила её черты. Страшно закричав, она ударила рукой по своему отражению. Стеклянный водопад залил расстеленные на полу звериные шкуры. Алекс бросился к двери.
-Стой! - Холодные пальцы вцепились в ворот рубашки. Алекс в ужасе рванулся, материя затрещала.
Он летел от факела к факелу. Несколько раз из тьмы высовывались страшные морды, тянулись когтистые лапы, слышались вопли, стоны и манящие призывы. Уворачиваясь от очередного чудовища, Алекс понял, что сам кричит. Он остановился и замолчал.
-Алекс! - донёсся откуда-то голос Кристы.
-Я здесь! - закричал Алекс, и эхо понесло его призыв по Лабиринту...
И вот они встретились. Вынырнув откуда-то сбоку, Криста бросилась к нему на шею, счастливо смеясь и плача одновременно. Прижимая любимую к груди, Алекс опять увидел страшную волосатую фигуру, обезьяньими прыжками приближающуюся к ним. Подхватив Кристу на руки, Алекс побежал по петляющему коридору. Он слышал крик бьющейся в его руках Кристы, но не понимал слов. В голове у него билась только одна мысль, одно желание: скорее наружу.
А чудовище всё ближе. Уже его зловонное дыхание холодит волосы на затылке. Алекс, не останавливаясь, перебросил Кристу на плечо, выхватил револьвер и, не целясь, выстрелил в настигающую их чудовищную обезьяну. В то же мгновение страшная сила скрутила его и бросила о стену. Алекс с Кристой на плече пролетел сквозь каменную стену, как сквозь поток воды, и упал у сияющего светом выхода из Лабиринта.
Когда солнце и смех карнавала ударили Алексу в лицо, лицо «чудика», он уже знал, что Криста мертва. Её лицо поразило зевак: на нём не было гримасы страха, а только жалость и грусть...
И вот Алекс снова идёт в «Лабиринт ужасов». В прошлый раз Криста оказалась сильнее. Она увидела и поняла там нечто, что лишило её страха, и без чего она не смогла жить.
«Что же я не понял тогда?» - думал Алекс. В голове у него, как пойманная птица, билась какая-то мысль, догадка, смутное воспоминание.
Толпа расступилась перед Алексом. Вот и вход. Но что это? Алекс увидел, как Эл входит в Лабиринт. Вдруг раздаётся крик ужаса. Толпа замирает. Из Лабиринта появляется свирепая мохнатая обезьяна. Корча рожи, она прыжками двинулась на толпу. Площадь мгновенно опустела. Алекс медленно пошёл навстречу своему врагу.
Внезапно раздался знакомый смех, и из-под маски чудовища выглянуло лицо Эла.
Карнавал вновь ринулся на площадь. Эл, картинно кланяясь, поскакал к Лабиринту, и вдруг вопль ужаса опять потряс всех. В каменном зеве Лабиринта показалось настоящее чудовище. Это поняли все. Они стояли почти рядом - Эл и ОНО. Глаза чудовища кого-то искали в толпе. И вот они встретились с глазами Алекса. В голове Алекса что-то вспыхнуло. Он понял! Он вспомнил, что кричала ему Криста!
И тут раздались выстрелы. Согнувшись чуть не вдвое, Эл разрядил свой револьвер в стоящее рядом с ним НЕЧТО.
-Что ты наделал, мерзавец?! - закричал Алекс, встряхнув Эла, как тряпичную куклу. - Ведь ты стрелял в СЧАСТЬЕ!
И, отшвырнув с пути безвольное тело, Алекс бросился в Лабиринт…
