Нет, сегодня пиво мне определённо не нравилось. Мой столик стоит в углу, куда мало попадает света. Я нарочно сел здесь. После той истории в Сахаре прошло полгода. Я отрастил усы и бородку, но всё равно, каждый раз проходя по улицам, опасаюсь пули из проезжающих мимо машин. Нет, я не раскаиваюсь в том, что сделал. Скорее бы пришёл Том. Без его поддержки и совета я сгину.
...Полгода назад я сидел в баре, как две капли воды похожем на этот, когда вбежал Росс.
-Что случилось, Гарри? – спросил я. - По твоему лицу можно подумать, что ты получил в наследство миллион.
Не отвечая, Росс залпом выпил моё пиво, плюхнулся на табурет и заказал виски. Несколько минут он буравил меня своими маленькими глазками, утопающими в жиру щёк.
-У меня к тебе дело, Джек, - наконец прохрипел он. - Поехали ко мне.
-Что я у тебя не видел? - мрачно сказал я, вертя в руках пустой бокал. После того, как Гарри связался с мафией, наши пути резко разошлись. Кроме того, неделю назад меня вышибли из газеты. Отсутствие работы и денег меня сильно напрягало. Потому я и торчал в разгар рабочего дня в этом дешёвом баре, заливая депрессию пивом.
Когда мы пришли в домишко Росса, Гарри запер дверь и тщательно завесил окна.
-Не угодил чем-нибудь хозяину? - насмешливо спросил я.
-Нет, просто нам не нужны лишние уши.
Плеснув в бокалы виски, он шёпотом спросил:
-Скажи, Джек, тебе не хочется слетать в Африку?
Виски застряло у меня в горле.
-Куда? Ты что, много выпил сегодня?
-Я не шучу, Джек.
Я внимательно осмотрел его полную низенькую фигуру, напряжённо застывшую предо мной. Розовая лысина, покрытая капельками пота, блестела в свете лампочки. Острые глазки внимательно и трезво смотрели на меня. Нет, на сумасшедшего или пьяного Росс не похож.
-В Африку? – переспросил я. - На какие средства?
-Не беспокойся, Джек, денег хватит. Нашу поездку финансирует сам босс. С нами полетит Билл Джексон, личный телохранитель босса.
-Нет. Я не хочу иметь дела с мафией, - резко ответил я.
-Спокойно, Джек! Всё будет в рамках закона. Я настоял на твоём участии в экспедиции, потому что нам нужен пилот вертолёта. Ты, ведь, в армии служил вертолётчиком?
Я кивнул.
-Джексон может вернуться из Африки и без меня, - хмуро пробурчал Гарри. - А тебя я знаю с детства! Ты ведь не пришьёшь старого друга ради денег, Джек? Соглашайся! Твоя совесть будет чиста, это я тебе обещаю твёрдо. Я знаю: ты сейчас безработный. А из Африки вернёшься миллионером. Как и я!
-Откуда мы возьмём эти миллионы?
-Месяц назад я получил письмо. В нём сообщалось, что умер мой дядя и оставил мне в наследство старый дом на берегу Огайо. Я, конечно, сразу поехал туда. Это оказался большой старинный дом. В нём жил ещё мой прадед. И вот, осматривая подвал, я нечаянно опёрся о еле заметный выступ в стене, и вдруг предо мной открылся тайник. Об этом тайнике не знал никто, кроме моего прадеда, построившего этот дом. Я увидел старинный свиток. Это было завещание. Вот его копия.
Заинтригованный рассказом, я взял из рук Гарри «Завещание».
«Мой далёкий потомок! Я открою тебе великую тайну! Повторив мой подвиг, ты прославишься на весь мир.
Путешествуя весной 1799 года по Африке, я с двумя спутниками решил пересечь Сахару по руслу пересохшей реки. Мы дошли до невысоких гор посреди пустыни. Там, в пещере, где когда-то скрывалась река, мы нашли большой ящик. С трудом вскрыв его, я и мои товарищи нашли то, что навеки прославило бы нас и сделало владыками мира. Но эта находка и погубила нас. Я остался один и спрятал ящик там, где мы его нашли.
Долго я брёл по пустыне назад. Умирающего от голода, жажды и солнечных ожогов меня подобрал арабский караван.
Если ты чист душой, пройди по моим следам. Если тебя обуревают тщеславие и алчность, оставь моё завещание на прежнем месте, иначе тебя ждёт гибель.
Артур Джон Росс, 15 мая 1812г».
-Дальше была нарисована карта. Как видишь, Джек, всё будет вполне законно. Обычная археологическая экспедиция. Мой предок наверняка нашёл не разграбленное захоронение какого-нибудь фараона. Соглашайся! К тому же, у тебя теперь нет выбора, дружище: босс согласился на твоё участие в деле, но если ты против, то... Лишних свидетелей никто не любит!
Белое солнце невыносимо пекло. На ослепительно голубом небе не было ни облачка. Чуть не теряя сознание, блуждали мы днём по раскалённым камням нагорья Ахачгар, а ночью дрожали от холода. Тесно прижавшись друг к другу в палатке, мы тщетно старались уснуть.
Три недели мы искали эту проклятую пещеру. И вот, наконец, цель нашей авантюры перед нами: небольшое чёрное отверстие в выжженной белой скале. Бросив у входа снаряжение, мы с трудом протиснулись в него. В свете фонарей перед нами открылся широкий туннель. Прохладный ветерок приятно освежал разгорячённые тела. Удивительно ровный «коридор» вёл вглубь горы.
После одного из поворотов в свете фонарей блеснула вода. У наших ног лежало небольшое круглое озеро. Прозрачные струи играли в лучах света. Но самым удивительным была радуга. Прекрасная, она висела прямо перед нами, образуя своеобразную арку над озером. В восхищении мы молча смотрели на это чудо.
Гарри первым вспомнил, зачем мы здесь. В нетерпении он бросился к озеру. Тут только я заметил, что в воде плавает какой-то длинный ящик. Билл прыгнул в воду. Гарри возбуждённо бегал по берегу, нетерпеливо взмахивая руками. С трудом извлекли мы скользкий ящик из воды. При этом он перевернулся, и мы отшатнулись. Перед нами был саркофаг! Чёрный снизу и по бокам, сверху он был прозрачен. И сквозь эту прозрачную крышку мы увидели ЕГО. Пришелец был одет в лёгкий серебристый скафандр. На голове круглый прозрачный шлем с расходящимися в разные стороны короткими трубками. Тонкие четырёхпалые руки сложены на груди. Огромные фасеточные глаза без век, казалось, смотрели сквозь нас.
-Ничего себе, наследство! - процедил Билл. - Стоило тащиться сюда из-за этой падали!
-Идиот! - прокричал Гарри. - Ведь это целое состояние! Джек, Билл, берите саркофаг и тащите к выходу.
Удар в челюсть бросил меня на камни. Билл с пистолетом в руке стоял над Гарри.
-Ты что же, сволочь, вздумал надуть босса? Где твои сокровища?
-Погоди, Билл, я сейчас всё объясню, - лепетал Гарри, прижимаясь к стене. - Это ведь инопланетянин! Мы продадим его учёным или будем показывать за деньги!
-Кто даст миллионы за эту падаль? - прорычал гигант. - Босс угробил на эту поездку кучу денег.
-Не убивай меня, Билл! - всхлипнул Гарри. - Давай сначала сообщим обо всём боссу. Пусть он решит, что делать.
Пухлое тело Росса вжалось в стену, вскинутые в мольбе руки дрожали. Подцепив носком левой ноги пятку верзилы, я правой с силой ударил его под коленку. Билл упал. Запоздало прогремел выстрел, многократно повторённый и усиленный пещерой. Вскочив, я бросился к гангстеру, но тот лежал без движений. Упавший фонарь освещал его голову. По щеке от виска бежал тонкий алый ручеек. Видимо, падая, Билл ударился обо что-то.
Я повернулся к Гарри. Тот ничком лежал рядом с саркофагом. Пуля гангстера, срикошетив, всё же нашла свою жертву…
Я сидел на раскалённом песке, тупо глядя на саркофаг. Кто он, этот пришелец? Две группы людей в разное время нашли его, и сразу же произошли трагедии. И в том, и в другом случае в живых остаётся всего один человек: Росс, оставивший туманное завещание, и я.
Крышка саркофага почти исчезла в белых лучах африканского солнца, и я отчётливо видел фигуру в серебристом скафандре. Пришелец приблизительно с меня ростом. В глаза бросается великолепная фигура атлета. Тонкая ткань скафандра обтягивает могучие мускулы. Вот только черты лица удивительно мелки.
А что это за красная точка на крышке? Неужели кровь Гарри? Я пытаюсь стереть эту каплю, но едва только дотрагиваюсь до неё, как крышка бесшумно поднимается. Теперь меня подгоняет навалившееся внезапно любопытство. Я жадно разглядываю пришельца. Его сильные ноги кажутся коротковатыми. Мускулистые руки оканчиваются четырёхпалой кистью с удивительно тонкими и гибкими пальцами без ногтей.
Осторожно снимаю шлем. Передо мной голый шар. Ни малейшего намёка на то, что у пришельца когда-то были волосы, усы, борода или брови. Гладкая розовая кожа покрывает череп мыслителя. Уши, нос, рот сравнительно мелки. Зато глаза великолепны: огромные, фасеточные, как у насекомых. Кожа гладкая и тёплая. Передо мной несомненно не мумия, но и следов тлена не видно.
Солнце печёт нестерпимо. Моя шляпа осталась в пещере. Интересно, спасёт ли меня шлем пришельца от зноя Сахары? Я надеваю шлем, и мне сразу становится легче. С удовольствием вдыхаю чистый, прохладный воздух. Неужели атмосфера родной планеты пришельца такая же, как у нас, на Земле? Откуда же Он? Почему оставлен на Земле?
И тут я потерял сознание. Вернее потерял своё сознание, но приобрел его! Я стал ИМ. Его глазами я видел нашу Землю: мрачные влажные джунгли, болота, огромных ящеров, пожирающих друг друга, первых крысоподобных млекопитающих.
Теперь я знаю всё. Пришелец был стар. Однажды, стоя на берегу земного моря, он вспоминал все моря, виденные им на других планетах. Его всегда поражало, что на каждой планете своё море, не похожее на другие. А это, плещущееся у ног, удивительно похоже на море его родной планеты. Такое же голубое, свежее.
Огромная крылатая тварь спикировала на пришельца, оскалив зубастый клюв, и сражённая плазменной струёй упала в море, где её тут же проглотила другая тварь. Могучее, закалённое тело старого звездолётчика легко выдерживало стартовые перегрузки. Но сердце не выдержало тоски по родной планете, которую так неожиданно остро всколыхнуло плещущееся у ног море. По обычаю космических разведчиков старого десантника похоронили на планете, получившей с этого момента его имя…
Я очнулся от холода. Светлое небо, усыпанное крупными яркими звёздами, шатром висело над нами: надо мной и им. Я уже не мог думать о нём, как о мёртвом. Ведь я был им.
Дрожа от холода, я протянул руку за одеялом, и тут случилось невероятное. Едва я коснулся одеяла, раздалось грозное шипение. Треугольная голова змеи с холодными точками глаз медленно поднялась над кольцами тела. Оцепенев от ужаса и омерзения, я не в силах был пошевелиться. И вот в ту секунду, когда свернувшаяся в тугую пружину змея готова была броситься на меня, из трубки на шлеме неожиданно вырвалась огненная струя. Тело змеи мгновенно обуглилось. Я сидел, тупо глядя на догорающее одеяло. Оказывается, грозное оружие пришельца действует до сих пор!
В последствии я много думал над этим. По-видимому, струя плазмы выбрасывается в сторону опасности по мысленному приказу. А может, из раструбов на шлеме бил смертоносный луч, попутно превращавший окружающий воздух в плазменный шнур. Поразительно сходство человека и пришельца, раз я смог «увидеть» память, сохранённую в запоминающем устройстве шлема, и даже привёл в действие грозное оружие защиты.
Внезапно я услышал сигнал вызова, доносящийся из кабины вертолёта, и вспомнил, что пропущено уже два сеанса связи с боссом. Я уверен, что босс послал своих людей следить за нами. Если так, то скоро они будут здесь. Надо действовать, пока их вертолёты не нашли эту стоянку...
Взрыв завалил вход в пещеру. На это ушёл почти весь наш динамит. Догорала палатка. Я сидел в маленьком вертолёте и курил. И думал о том, что надо скорее улетать. Улетать куда-нибудь подальше от этого страшного места. Через два часа сеанс связи с боссом. За эти два часа я постараюсь улететь поближе к границе и там остатками динамита взорвать вертолёт вместе с трупами гангстеров. Я постараюсь исчезнуть. Так исчезнуть, чтобы мафия не заподозрила, что я жив. Пусть босс думает, что вертолёт потерпел аварию, и экспедиция погибла. А уж я постараюсь, чтобы завещание Артура Росса попало в чистые руки…